L'eau chargée en gaz carbonique dissout le carbonate de calcium contenu dans les roches calcaires pour former un sel dissout de bicarbonate de calcium qu'elle transporte et évacue vers les sources. Elle élargit ainsi progressivement les vides initiaux dans lesquels elle circule, en façonne les parois et les agrandit jusqu'à créer de véritables chenaux qui facilitent l'infiltration et accentuent le processus amorcé. A ce processus chimique, il faut ajouter celui de l'érosion mécanique. Les eaux se chargent de particules minérales entraînées de la surface ou d'impuretés contenues dans la roche et dégagées par la mise en solution du calcium (argile, pyrite, etc.). Ces éléments jouent un rôle abrasif sur les parois des conduits et contribuent à l'élargissement de ceux-ci. L'eau peut se rencontrer sous différentes formes sous terre : simple ruissellement, rivières souterraines, lacs, cascades et siphons.