La Fédération française de spéléologie a accueilli du 24 au 31 juillet 2022 le 18ème congrès international de spéléologie à Chambéry, au cœur de la Savoie, l’une des régions karstiques renommées en France. De tels évènements ont lieu tous les quatre ans, sous l’égide de l’Union Internationale de Spéléologie. C’est le rassemblement le plus important au monde d'explorateurs, scientifiques, gestionnaires, et éducateurs du monde souterrain et du karst. Ce congrès revêtait une importance toute particulière puisque la France avait organisé le premier en 1953 et qu’il était rattaché cette année à l'événement international majeur que constitue l'Année internationale des grottes et du karst. C’était l’occasion pour tous les passionnés de spéléologie d’échanger sur leurs travaux, leurs découvertes et leurs expéditions. C’est également un grand moment de convivialité durant lequel le pays hôte fait découvrir ses richesses souterraines aux spéléologues étrangers. C’est dans ce but qu'on été organisés des camps dans diverses régions karstiques françaises avant et après la semaine de congrès.
La photographie tient bien entendu une place toute particulière en spéléologie car c’est un vecteur primordial de communication pour un public qui, bien souvent, ne connaît du monde souterrain que quelques cavités touristiques ou parfois des expériences avec des guides professionnels. Un petit nombre de spéléologues à travers le monde se sont spécialisés dans cette discipline qui fait appel à des techniques à la fois particulières et pointues. En 2011, à l’initiative de Philippe Crochet et Michel Renda, ont été organisées les premières rencontres internationales de la photographie souterraine dans l’Hérault, département où se trouvent quelques-unes des plus belles cavités de France. L’évènement avait regroupé une soixantaine de participants parmi les plus grands spécialistes venus de différents pays (USA, Japon, Canada, Pologne, Hongrie, Roumanie, Slovénie, Italie, Espagne, Allemagne, Angleterre, Suisse). Devant le succès rencontré, quatre autres rencontres ont eu lieu en 2013 (Italie), 2015 (Turquie), 2018 (Etats-Unis) et 2019 (Japon).
C’est dans cette continuité qu’il a été décidé d’organiser un camp pour les photographes du monde souterrain dans le cadre du 18ème congrès international, du 17 au 24 juillet. Il est apparu que l’Ardèche se prêtait parfaitement à un tel rendez-vous en raison de la beauté et de la richesse de son patrimoine souterrain, et Vallon Pont d’Arc a été retenu comme base en raison de sa position privilégiée et de sa renommée mondiale grâce à la Grotte Chauvet. Le Comité départemental de spéléologie de l’Ardèche a fourni un appui indispensable pour l’organisation et la logistique de cet évènement. Nous avons assuré l'organisation, Annie et moi, avec l'aide précieuse de Judicaël Arnaud et du CDS 07. Nous avions retenu comme camp de base le camping des Blachas à Salavas, au bord de l'Ardèche, avec hébergement dans des petits studios, repas et une très belle salle de réunion.
Onze photographes ont répondu présent à notre invitation : Dave Bunnell (USA), Kevin Downey (USA), Csaba Egri (Hongrie), Satoshi Goto (Japon), Chris Howes (Grande Bretagne), Franz Lindenmayr (Allemagne), Ed Schultz (USA), Rainer Straub (Allemagne), Mirjam Widmer (Suisse), Justin Wilkinson (Australie) et Matej Zalokar (Slovénie), tous déjà venus à des rencontres précédentes. Ils étaient accompagnés de 18 assistants.
Les explorations se sont déroulées sur cinq jours dans diverses cavités de l'Ardèche et du Gard présentant des niveaux de difficultés très variables allant de très facile (réseau I de la grotte de Saint-Marcel, Grotte de la Cocalière) à difficile (réseau Mambo). Huit guides en plus des organisateurs ont accompagné les photographes sous terre : Thierry Aubé, Claire Goudian, Gérard Cazes, Philippe Monteil, Michel Serfati, Gilles Etienne, Jacques Gudefin et Jérôme Loire.
Nous avons organisé une visite privée de la Grotte Chauvet 2 le mercredi matin en présence de Jean-Marie Chauvet, Jean-Jacques Delannoy et Stéphane Jaillet. La semaine s'est terminée le samedi par une soirée de gala, sponsorisée par l'IFREEMIS, au cours de laquelle les photographes ont présenté leurs meilleures photos de la semaine.
Ce camp a donc été une réussite et il est prévu la sortie d'une brochure de 64 pages pour immortaliser l'évènement.